Andoni Iraola, désormais entraîneur de Liverpool, a débuté sa carrière de manager à AEK Larnaca, à Chypre, avant d’être limogé après une série de six matchs de championnat sans victoire. Sept ans plus tard, son ascension force le respect de ceux qui l’ont côtoyé à l’époque.
Iraola a tiré les leçons de cette expérience et a reconstruit sa carrière en Espagne, d’abord avec Mirandés, puis en se distinguant avec Rayo Vallecano et Bournemouth, ce qui lui a ouvert les portes d’Anfield. Pour ses anciens coéquipiers, voir cette progression a de quoi surprendre.
Un limogeage en janvier
Y avait-il des partisans de Iraola ce jour de janvier où Larnaca a fait match nul 2-2 à domicile contre Ermis Aradippou, l’équipe qui terminerait dernière du championnat ? Ce résultat prolongeait à six le nombre de matchs de championnat sans succès, et Iraola en a payé le prix de son poste.
Certains signes annonçaient-ils déjà un avenir plus brillant, et son départ n’était-il que la conséquence d’une culture du limogeage facile dans ce club chypriote ? David Catala, qui a joué sous ses ordres à Larnaca, dont lors de ce dernier match, affirme avoir perçu des signaux prometteurs.
« Il avait déjà des idées très claires sur ce qu’il voulait », explique Catala. « On voyait bien que tous les joueurs disaient qu’il allait devenir un entraîneur formidable. Mais atteindre ce niveau ? Dire qu’il serait à Liverpool ? C’est une grande affirmation. »
Des débuts impressionnants
Iraola avait passé toute sa carrière de joueur en Europe, à l’Athletic Club, avant un bref passage aux New York City. Ses premiers pas comme entraîneur à Larnaca l’ont fait sortir de sa zone de confort, même si le club comptait une forte communauté espagnole.
Son impact initial a été remarqué. Trois tours de qualification pour la phase de groupes de l’Europa League ont été franchis grâce à des victoires contre Dundalk, Sturm Graz et Trenčín. Surtout, les joueurs ont rapidement adhéré à ses idées.
« Être en Europa League pour un club chypriote, c’était incroyable », raconte Catala. « Et le travail qu’il a accompli était bon. Ce sont les mêmes idées qu’il défend aujourd’hui à Liverpool : presser haut et être très agressif avec et sans le ballon. »
À Chypre à cette époque, cette approche était particulièrement rare. « Le rythme du jeu y était très lent. J’ai pu y jouer jusqu’à 38 ans parce que ce rythme n’était pas si élevé. » Iraola avait une vision différente du jeu, façonnée auprès de Marcelo Bielsa à Bilbao.
Catala explique : « Tout était plus explosif avec lui, plus de rythme, plus d’intensité. On voyait comment Marcelo faisait à l’Athletic Club. Je me souviens que parfois, c’était comme ça pour nous. Des choses folles, comme suivre un adversaire individuellement sur tout le terrain. C’était fou pour des joueurs. »
Il reconnaît aujourd’hui que c’était un aperçu de l’avenir du football. « Le football a évolué dans cette direction. La manière dont il faut presser. Cela a changé la mentalité des joueurs. » Il estime même qu’il a « un peu changé le rythme du championnat chypriote ».
Une chute rapide
Pendant un temps, la méthode a fonctionné. Début décembre, après 10 journées, Larnaca occupait la deuxième place du classement, derrière Limassol, seule équipe à l’avoir battu sur cette période. Son équipe devançait même le club de APOEL, champion en titre à six reprises, et futur vainqueur du championnat.
Mais tout s’est délité rapidement. Une défaite 5-1 à domicile face au Bayer Leverkusen en Europe a été encadrée par trois déplacements sur l’île sans aucune victoire. Une défaite à domicile d’un seul but a ensuite accru la pression avant la courte pause de Noël.
Une défaite à l’extérieur contre Omonia, suivie du match nul face à la lanterne rouge Ermis, a scellé son sort. Il y a bien eu quelques ajustements tactiques, mais rien de majeur. « Il n’a pas beaucoup changé sa façon de penser le jeu face aux différentes équipes », se souvient Catala.
La principale leçon est que, même dans un environnement censé être loin des projecteurs pour un joueur aussi connu, la pression arrive vite dans le football. « Si vous n’obtenez pas de résultats, il est difficile de conserver la confiance des propriétaires. »
Catala poursuit : « Chypre est très difficile pour les entraîneurs, surtout pour les jeunes entraîneurs, parce que les propriétaires des clubs sont très passionnés. Dès que vous n’obtenez pas de résultats, ils limogent l’entraîneur comme si de rien n’était.
« Dès que vous perdez des matchs, surtout contre les équipes du bas de tableau, les supporters parlent immédiatement au propriétaire, qui perd son calme. On ne peut pas avoir la stabilité dont on a peut-être besoin quand on est un jeune entraîneur. C’est ce qui est arrivé à Andoni. »
Une expérience formatrice
Pour Catala, qui allait lui-même entraîner Larnaca par la suite, en restant un peu plus longtemps que Iraola, il a tenté de tirer des enseignements de son ancien entraîneur. Il estime que Iraola en a lui aussi tiré profit. « C’était quand même un bon choix de commencer là-bas. »
« Chypre n’est pas un endroit facile pour qui que ce soit, mais c’est un bon endroit pour un jeune entraîneur pour débuter son parcours. Il a eu l’occasion d’entraîner une équipe en Europa League, par exemple. Malheureusement, le football est aujourd’hui très instable pour tous les entraîneurs.
« Ce n’était qu’une courte période. Mais il a dû apprendre beaucoup de choses de son expérience à Chypre sur la gestion des situations. C’était son premier poste, il faut en retenir quelque chose. Il a évidemment beaucoup progressé depuis et il s’est développé. »
Catala conclut en évoquant l’entraîneur de Liverpool : « Je suis heureux pour lui. Si l’on regarde ces dernières années, on voit qu’il est manifestement un entraîneur formidable. Je ne peux pas dire que je ne m’y attendais pas, mais c’est un peu une surprise. » Du limogeage à Larnaca jusqu’à Liverpool, le chemin est pour le moins spectaculaire.