Lundi soir, alors que Kylian Mbappé assistait à la cérémonie du Ballon d’Or à Londres, il est aussi devenu au centre d’une immense polémique sur les réseaux sociaux chinois.
Des supporters de football étaient tombés sur une vidéo où il plaisantait à propos du mème qui le fait « rire le plus », dans lequel son visage est superposé à un « dictateur chinois » qui ressemble à Mao Zedong, à l’origine de l’un des chapitres les plus sanglants de l’histoire du pays.
La polémique s’est propagée à la vitesse de l’éclair : des marques chinoises ont rompu leurs contrats avec lui les unes après les autres, et China Media Group, la maison mère du diffuseur public CCTV, a suspendu la diffusion des matchs de la Liga. Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré : « Les propos et les actes qui blessent les sentiments du peuple chinois se heurteront naturellement à l’opposition commune de tous les secteurs de la société chinoise. »
Pourtant, sur internet en Chine, peu de gens expliquaient explicitement ces propos et ces actes, ni même ne citaient le nom de Mao, figure presque sacrée dans le pays.
Le système de censure chinois, qui coupe 1,4 milliard de personnes de l’internet mondial, a fait que beaucoup ne savaient pas exactement ce qui s’était passé.
L’accusation de « blesser les sentiments du peuple chinois » a suffi à déclencher un véritable tsunami de colère, amplifié par les algorithmes des réseaux sociaux et un internet fortement contrôlé, où les gens hésitent à exprimer un avis contraire à celui de la majorité.
Peu après, Mbappé, l’une des plus grandes stars du football mondial, a déclaré qu’il était « sincèrement désolé » pour son commentaire « mal avisé ». Son club, le Real Madrid, et la Liga ont également présenté leurs excuses. La Chine est un marché immense pour le sport le plus populaire de la planète.
Une réaction de Pékin et des messages contrastés
Pékin a ensuite confirmé qu’il prenait les excuses du footballeur « au sérieux ». China Media Group n’a pas encore dit si les diffusions reprendraient.
« Des excuses sont le minimum qu’il doive faire, mais je ne lui pardonne pas. Je soutiens une interdiction à son encontre », pouvait-on lire dans un commentaire en tête de Weibo.
Mbappé n’a pas cité Mao par son nom dans l’interview, mais beaucoup estimaient que toute plaisanterie impliquant le fondateur de la Chine communiste franchissait une ligne rouge.
« Savez-vous qui vous avez blessé ? C’est le pilier spirituel du peuple chinois », affirmait un commentaire sur Weibo, aimé par plus de 700 utilisateurs.
« C’est le personnage le plus important de notre histoire. Pensez-vous qu’une simple excuse puisse tout arranger ? », écrivait un autre internaute.
Ironiquement, malgré la vive réaction, de nombreux internautes chinois se demandent encore exactement ce que l’attaquant français a dit. Ils ont essayé des agents conversationnels d’intelligence artificielle, eux aussi soumis à la censure, qui n’ont pu fournir aucune réponse. D’autres ont tenté d’expliquer, sans jamais mentionner Mao.
Des références à « la personne figurant sur le billet de 100 yuans » et à « l’enseignant », un titre que Mao s’était un jour attribué, ont circulé. Des captures d’écran du mème et de l’interview ont été partagées, le mot « dictateur » et le visage de Mbappé étant floutés.
Ni la déclaration du ministère chinois des Affaires étrangères ni les excuses de Mbappé, du Real Madrid et de la Liga ne mentionnaient directement Mao.
Le souvenir controversé de Mao
Mao, qui a conduit le Parti communiste chinois à la victoire dans la guerre civile et fondé la République populaire de Chine, est mort en 1976.
Malgré les tourments de son règne, dont le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle, qui ont provoqué une famine ayant tué des dizaines de millions de personnes et déclenché des purges violentes dans toute la société chinoise, il reste une figure révérée en Chine.
Un portrait de Mao domine la place Tiananmen à Pékin, symbole de la place centrale qu’il occupe dans l’imaginaire chinois contemporain. Contrairement aux autres anciens dirigeants chinois, son corps embaumé est exposé au public dans ce lieu, attirant chaque jour des dizaines de milliers de visiteurs. Ces dernières années, un regain d’intérêt pour sa figure s’est manifesté chez les jeunes, qui lisent ses écrits et regardent des extraits de ses discours sur les réseaux sociaux.
Les manuels d’histoire chinois minimisent les ravages de l’ère Mao. Le verdict du Parti communiste chinois est que ses réalisations l’emportent sur ses erreurs. À ses yeux, il est « un grand révolutionnaire et un grand marxiste ».
En dehors de Chine, en revanche, l’histoire voit en Mao à la fois un révolutionnaire et un dictateur. Les réactions de la diaspora, qu’il s’agisse de dissidents ou de personnes dont les familles ont fui la Chine il y a des décennies à la suite de son régime, ont donc été très différentes.
« Vous n’avez pas à vous excuser, vous n’avez pas tort », pouvait-on lire en chinois, sous la déclaration du footballeur sur X, dans un commentaire trèsApprécié.
« Ceux qui devraient s’excuser, ce sont le PCC : ils ont kidnappé le peuple chinois et l’ont lavé de cerveau », écrivait un autre internaute chinois.
Un internet partagé entre moqueries et incompréhension
Sur X et Threads, deux plateformes inaccessibles en Chine, la polémique a engendré encore davantage de mèmes. Certains montrent le visage de Mbappé sur d’autres images de Mao, tandis que d’autres vont plus loin en le plaçant sur le corps du dirigeant chinois actuel, Xi Jinping.
Et il y a le reste d’internet, simplement perplexe.
« C’est vraiment difficile à comprendre… On dirait que les gens ne peuvent pas critiquer leurs dirigeants. Et ils s’attendent à ce que le monde entier pense comme eux ? C’est ridicule », pouvait-on lire en tête des commentaires sous les excuses du Real Madrid sur Instagram.
« Comment osez-vous appeler un dictateur un dictateur ? C’est terrible », écrivait un autre utilisateur sur X.