Rio Ngumoha, 18 ans et 52 jours, est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de Liverpool à marquer ou à délivrer une passe décisive en Ligue des champions. Dans une rencontre à sept buts, aucun n’est pourtant venu de son pied, mais la soirée lui a appartenu.
L’ailier de 18 ans a dominé de la tête et des épaules la victoire 4-3 des Reds contre Villarreal. Plus d’un an après son arrivée fracassante dans l’équipe avec un but victorieux dans le temps additionnel à Newcastle, il a livré une prestation d’une autre dimension. Elle a porté son équipe vers une remontada mémorable en Ligue des champions.
Quand il a cédé sa place à Bradley Barcola à la 74e minute, les supporters avaient scandé à plusieurs reprises « Rio, Rio, Rio » dans les tribunes d’Anfield. Au coup de sifflet final, la chanson « Rio » de Duran Duran a résonné dans le stade. Alisson a ensuite serré Ngumoha dans ses bras, juste après la remise du trophée de joueur du match décerné par l’UEFA.
« C’est l’un des meilleurs matches que j’ai joués. Je me suis régalé sur le terrain et l’équipe m’a beaucoup aidé », a déclaré Ngumoha à Amazon Prime.
« Chaque fois que je récupère le ballon et qu’il y a une occasion de jouer en un contre un ou en deux contre un, je crois en moi pour le faire. Je vais continuer et rester impitoyable. »
Une remontée lancée par le jeune ailier
Liverpool a livré une première période indigente et s’est retrouvé mené de deux buts par Villarreal. Ngumoha a alors pris ses responsabilités et a commencé à inverser la tendance.
Après la réduction du score d’Alexis Mac Allister, Ngumoha a trouvé de l’espace pour glisser un ballon piqué délicieux, repris par Ronald Araujo pour l’égalisation.
Après la pause, Ngumoha a de nouveau dribblé Sergi Cardona, comme il l’avait fait toute la soirée, puis résisté à Juan Foyth avant de servir Mac Allister, qui a donné l’avantage à Liverpool. Florian Wirtz a ensuite inscrit un quatrième but décisif.
Des statistiques éloquentes, des négociations en cours
Les chiffres du match montrent déjà la menace que représente Ngumoha. Il a touché 12 ballons dans la surface adverse, réussi 7 dribbles sur 8 et délivré deux passes décisives déterminantes.
Mais son match ne se résume pas aux chiffres. Son jeu est empreint d’une audace qui enflamme le public, et il a été la seule lueur d’une première période sans rythme pour Liverpool. Dans un football de plus en plus tourné vers les structures, sa capacité brute à éliminer un adversaire le distingue.
« Il a été magnifique ce soir », a affirmé l’ancien attaquant de Liverpool Daniel Sturridge sur Amazon Prime.
« Avec le ballon, ce gamin a un potentiel énorme. Je dis “gamin”, mais c’est un jeune homme. Il a énormément de qualité, et ce sont des choses qui ne s’apprennent pas, honnêtement. »
« Ce qu’il fait avec le ballon dans les pieds, c’est un don de Dieu. Et son travail à l’entraînement, jour après jour, ainsi que le fait d’être impitoyable, comme il l’a dit dans son interview, j’aime ça. Il veut être décisif, et j’adore ça. »
Un progrès rapide sur le côté droit
Ngumoha a grandi en jouant à gauche et a eu du mal à obtenir du temps de jeu sur son côté de prédilection cette saison, d’autant que Cody Gakpo et Barcola occupent souvent ce flanc. Mais l’entraîneur Andoni Iraola veut que ses ailiers soient capables d’évoluer des deux côtés, et les progrès de Ngumoha à droite sont impressionnants en si peu de temps.
Le jeune joueur a évoqué cette évolution samedi, après la victoire de Liverpool contre Brentford.
« J’ai l’impression d’avoir beaucoup progressé à ce poste depuis le match de Newcastle [en début de saison] jusqu’à maintenant », a expliqué Ngumoha.
« Je comprends mieux le rôle. Et le déplacement avec l’Angleterre m’a beaucoup aidé aussi. J’aime jouer des deux côtés. Cela me donne un outil de plus dans la boîte à outils. »
« Il y aura des hauts et des bas »
Iraola a salué l’attitude de Ngumoha et le fait qu’il joue davantage de minutes sur le plan de l’endurance. Il a toutefois insisté sur la nécessité de se rappeler que le jeune joueur n’a pas terminé sa progression.
« Je suis content de son attitude, parce qu’il a envie d’améliorer les choses que nous pensons devoir être améliorées et d’ajouter d’autres éléments à son jeu », a déclaré Iraola.
« Il a beaucoup joué à droite récemment et s’y sent très à l’aise maintenant, mais il n’a que 18 ans et il n’est pas encore le joueur complet. »
« J’espère que cela continuera ainsi, mais ce ne sera pas toujours comme ça. »
« Il y aura des hauts et des bas dans ce processus, mais je suis content, parce que, côté attitude, je pense qu’il est dans une très bonne situation. »
Les discussions se poursuivent autour d’un nouveau contrat. Ngumoha est actuellement lié à Liverpool jusqu’en 2028 par le contrat signé en septembre 2025, quelques semaines après son 17e anniversaire. Il devrait signer à des conditions plus lucratives maintenant qu’il a 18 ans. Comme il l’a dit ce week-end, ces négociations se déroulent bien et sont entre les mains de son agent.
Il se concentrera sur son football, comme il l’a fait mardi soir contre Villarreal. Une certitude demeure : Liverpool détient un talent vraiment spécial, dont le club espère qu’il fera vibrer le public d’Anfield pendant de nombreuses années.