Manchester City restent sur trois défaites consécutives en championnat et accusent six points de retard sur le leader Arsenal, qui vise la conservation de son titre. Pendant la pause internationale, Enzo Maresca dispose d’un temps précieux pour corriger les problèmes qui s’accumulent dans son effectif.
L’Italien avait pourtant réussi un départ de rêve après avoir succédé à Pep Guardiola durant l’été. Son équipe a enchaîné sept victoires consécutives au début de la saison de Premier League, un record. En septembre, le club a été reconnu coupable d’avoir enfreint les règles financières de la Premier League, et les matches se poursuivent alors que City attend l’issue de son appel. Avec des sanctions potentielles en suspens, la mauvaise passe du club en championnat relève-t-elle de problèmes psychologiques ou de failles tactiques que Maresca doit corriger ?
Un problème psychologique ?
Le psychologue du sport Paul McCarthy, qui compte 25 ans d’expérience auprès de grands clubs en Angleterre, en Écosse, en Allemagne et en France, explique que la vie personnelle et professionnelle des joueurs influence leurs performances sur le terrain. Lorsque les situations se dérèglent, il faut, selon lui, « reconstituer le puzzle ».
« Les joueurs sont comme tout le monde : ils parlent de ce qui se passe dans leur vie et de l’actualité, surtout lorsque les événements sont incertains, affirme-t-il. Cela génère beaucoup de discussions, de rumeurs, et si les défaites s’enchaînent suffisamment longtemps, l’efficacité collective diminue souvent. »
Il définit cette efficacité collective comme la confiance qu’a un groupe dans sa capacité à faire ce qu’il faut pour gagner. Selon lui, après des succès passés, cette confiance est souvent ébranlée par une série de revers.
City était solidement installé en tête après un début de saison sans faute, mais le club a reculé à la troisième place, derrière Arsenal et Brighton. Après l’annonce du verdict de culpabilité pendant la dernière pause internationale, l’équipe de Maresca a d’abord battu Liverpool à Anfield, alors que son adversaire évoluait à dix, puis s’est imposée de justesse face à Ipswich au Etihad Stadium. Depuis, City a perdu contre Aston Villa, Brighton et Nottingham Forest. Les failles défensives sont apparues au grand jour, et les erreurs individuelles se sont révélées coûteuses.
Lors des sept premières journées, City n’avait encaissé aucun but à la suite d’une erreur individuelle. Au cours des trois derniers matches, quatre erreurs de joueurs ont en revanche contribué à des buts adverses. Le club a concédé 13 buts en dix matches de championnat, son total le plus élevé à ce stade de la saison depuis 2008-2009, où il en avait encaissé 16. Cette statistique interroge sur la solidité défensive de l’équipe.
Interrogé sur l’incidence que pourrait avoir l’incertitude liée à la procédure d’appel sur la concentration des joueurs, McCarthy répond : « Oui, c’est une réaction humaine tout à fait compréhensible. Quand les gens ne sont pas sûrs de leur avenir, cette incertitude engendre un sentiment de perte de contrôle. Les recherches montrent d’ailleurs que l’incertitude est souvent plus stressante qu’une mauvaise nouvelle. »
Il poursuit : « Tant que l’issue n’est pas connue, on ne sait pas où l’on en est, et beaucoup de gens ressentent ce manque de contrôle. Ils viennent à l’entraînement, ils jouent leurs matches, mais cela échappe à leur responsabilité. »
Des failles tactiques au milieu de terrain
Lorsqu’il entraînait Chelsea, Maresca avait expliqué sa conception tactique dans une vidéo pour NBC Sports. Son équipe passait d’une organisation en 3-2-2-3 à un 3-1-6 en faisant monter un défenseur pour créer une supériorité numérique offensive. Il avait déjà employé six attaquants face à l’Inter Milan pour surnombrer sa défense à cinq.
Cette saison, il a adopté plus durablement le schéma 3-1-6, en sacrifiant un second milieu défensif au profit d’un milieu offensif supplémentaire. Pour une équipe remplie de joueurs de grande qualité, l’envie de jouer de manière plus offensive et plus dominante se comprend. Mais l’efficacité d’un système dépend des qualités des joueurs chargés de le mettre en œuvre.
Les grandes questions concernent Elliot Anderson et ses partenaires au milieu. Plutôt un milieu relayeur, Anderson s’appuie sur ses qualités physiques. À Nottingham Forest, il défendait avec intensité, pressait haut et sur les côtés, et participait aux attaques. Cette saison, Maresca et son staff ont cherché à en faire un milieu plus posé depuis le départ de Rodri durant l’été. Or apprendre ce rôle prend du temps, comme ce fut le cas pour Rodri à ses débuts.
Vouloir façonner un joueur pour un rôle clé n’a rien de problématique en soi. Pourtant, City apparaît plus souvent vulnérable au centre du terrain ces dernières rencontres. Anderson, qui a globalement impressionné, reste fidèle à ses habitudes : il quitte sa position de sentinelle pour presser ou suivre les adversaires, souvent pour récupérer le ballon. Des adversaires habiles s’en servent pour l’attirer hors de sa zone, avant de trouver des partenaires dans l’axe.
Enzo Le Fée a ainsi repéré la tendance d’Anderson à le suivre et s’est décalé sur le côté. Lorsque Anderson quitte la zone centrale, Brian Brobbey peut redescendre et recevoir directement le ballon de son défenseur central.
Comme City veut presser haut, souvent en marquage individuel, Anderson doit couvrir davantage d’espace, et ses partenaires au milieu manquent de l’impact physique nécessaire pour l’épauler.
En possession, Enzo Fernandez, souvent l’un des trois milieux de City, multiplie les courses offensives sans ballon jusqu’au dernier tiers du terrain. City peut alors se retrouver avec seulement deux ou trois joueurs derrière le ballon, ce qui offre aux adversaires des conditions favorables pour contrer s’ils parviennent à franchir le premier pressing.
Sur une perte de balle, Anderson est attiré sur le côté pendant que Fernandez, resté haut sur l’autre flanc, se trouve au-dessus de la ligne du ballon, laissant City à découvert au centre.
Pour Maresca, le problème vient moins du schéma que de la perte de balle elle-même. Après la défaite contre Forest, il a déclaré : « On encaisse des transitions quand on perd le ballon et quand on perd les duels. »
D’autres inquiétudes apparaissent lorsqu’on analyse les qualités des joueurs situés derrière Anderson. Gianluigi Donnarumma n’est pas réputé pour son jeu au pied. Les défenseurs se montrent corrects avec le ballon, mais ont commis des erreurs coûteuses sous pression lors des relances, y compris cette saison.
La solution de Guardiola la saison dernière consistait à demander aux milieux de prendre davantage en charge la construction du jeu. La perte de Rodri et surtout de Bernardo Silva, qui redescendait pour emmener City de son propre camp jusqu’au milieu de terrain, a rendu les problèmes du club plus évidents.
Anderson est un très bon joueur, mais il ne peut pas, à lui seul, résoudre la construction du jeu comme le faisait Bernardo Silva. En revanche, Ayyoub Bouaddi pourrait jouer ce rôle, comme on l’a vu lors de la Coupe du monde face au pressing du Brésil.