Declan Rice est au centre de toutes les attentions depuis le début de la saison. Le milieu de terrain de 27 ans, homme du match lors de la victoire d’Arsenal contre Liverpool dimanche, multiplie les éloges alors que les Gunners sont montés en tête de la Premier League.
Rice compte déjà cinq passes décisives en championnat, soit le plus grand nombre de tous les joueurs, et toutes sont venues du jeu ouvert. Cette réussite est liée à un changement de rôle voulu par Mikel Arteta. Depuis son arrivée à Arsenal en 2023, Rice a participé à 55 buts, marqueur et passeur confondus, un bilan souvent sous-estimé alors que son énergie est généralement mise en avant comme sa principale qualité.
Arteta avait déjà signifié à Rice, en début de saison, qu’il ne était plus son « phare », surnom qu’il lui avait donné, et qu’il attendait davantage de lui cette saison. L’entraîneur d’Arsenal a indiqué qu’il révélerait le nouveau surnom de son milieu en fin de saison. Cet échange a clairement marqué Rice, qui y a fait référence après le succès sur la pelouse de Liverpool.
« La façon dont j’ai commencé cette saison correspond le mieux à mon profil, a-t-il déclaré lors d’une interview télévisée. J’ai joué en huitième position, en sixième, partout dans l’entrejeu. Mais ce qui me convient le mieux, et la discussion que j’ai eue avec le manager en début de saison, c’est que j’ai bien fait, mais il pense que je peux encore faire mieux, et il me l’a bien fait comprendre. Cette saison, j’ai vraiment essayé de progresser offensivement, de provoquer des passes décisives, de créer des occasions et des moments forts.
Mais défendre devant le ballon, faire le lien entre les lignes et être impliqué dans tous les aspects du jeu, c’est là que je me sens le mieux. Quel que soit le choix du manager, je m’y plierai. »
Une gestion plus fine du temps de jeu
Rice a déjà expliqué qu’il aimait jouer trois matches par semaine pour trouver le rythme d’une saison. Pourtant, après 55 matches avec Arsenal la saison dernière, une douleur neurale aux ischio-jambiers et une campagne de la Coupe du monde jusqu’en demi-finale avec l’Angleterre, le volume de rencontres a commencé à peser. Cette saison, l’arrivée de Bruno Guimaraes lui a permis de souffler lors des matches de Coupe de la Ligue, et l’Angleterre l’a ménagé lors de la dernière trêve internationale.
Des éloges de toutes parts
L’ancien défenseur de Liverpool Jamie Carragher a qualifié Rice de « classe mondiale » après sa dernière prestation dominante.
« C’est l’un des meilleurs milieux qu’Arsenal ait jamais eus, a déclaré Carragher. Ils en ont eu de grands, évidemment. Il se place au niveau des meilleurs. C’est de loin le meilleur milieu de la Premier League. Il n’y a même pas débat. »
Kai Havertz, auteur du but de la victoire contre Liverpool, a estimé que « 90 % » de ce but revenaient à Rice, tant son énergie et la qualité de son ballon pour l’Allemand avaient été décisives.
Une entrejeu plus mobile
La rotation au milieu de terrain d’Arsenal s’est accentuée cette saison, et plusieurs entraîneurs adverses ont souligné la difficulté de défendre contre cette animation. Rice a parfois assuré la base de l’entrejeu, mais avec l’arrivée de Guimaraes et la présence de Myles Lewis-Skelly, il a pu évoluer plus haut sur le terrain.
Rice a pourtant disposé de tous les matches de Premier League et de Ligue des champions depuis le début de la saison, ce qui a aidé Arsenal à réaliser un excellent départ.
Vers une prolongation
Les discussions sur un nouveau contrat sont en cours. Arteta a affirmé que Rice « veut rester ici à long terme, et que ce ne sera qu’une question de temps avant que nous réglions ce dossier ».