Unai Emery fête ses quatre ans à Aston Villa, alors que le club affrontera le Barça au Camp Nou mardi soir en Ligue des champions. Une semaine après avoir remporté la Ligue Europa en mai, un succès qui met fin à une disette de trente ans pour le club.
Lors de sa présentation en novembre 2022, Emery avait fixé deux objectifs clairs à Villa Park. « Mon rêve est de remporter un trophée avec Aston Villa. C’est mon défi », avait-il déclaré.
Il ajoutait : « Mon second rêve et mon objectif pourraient être de jouer en Europe avec Aston Villa. Mais maintenant, nous devons penser uniquement au prochain match, car notre position au classement n’est pas bonne. »
Aujourd’hui, Emery a atteint ses objectifs, ce qui alimente naturellement les spéculations sur la suite de sa carrière, que ce soit à Villa ou ailleurs.
Un club qui veut rejoindre l’élite
Le club avait réagi avec vigueur aux propos de Jamie Carragher, consultant de Sky Sports, qui affirmait qu’Emery voudrait diriger un grand club d’élite, en évoquant l’intérêt de Manchester United. Villa avait même menacé d’engager des poursuites judiciaires.
Le club se considère désormais comme prêt à rejoindre l’élite, après avoir défié les meilleures équipes en Premier League et en Europe au cours des deux dernières saisons, sous la direction d’Emery.
Selon nous, l’affirmation de Carragher selon laquelle l’Espagnol serait ouvert à un départ de Villa était naïve. Emery contrôle en effet largement les décisions du club, et le succès qu’il y a connu est considérable, même si l’opinion n’avait rien de sensationnel.
Il a signé son dernier contrat en mai 2024, qui le lie au club jusqu’en 2029. Villa est donc protégé, mais un nouveau accord devrait être négocié après le triomphe en Ligue Europa.
Le Barça, nouvel étalon de mesure
Emery voit dans ce match face au Barça l’occasion de mesurer la progression de son équipe. Il fête par ailleurs son 55e anniversaire mardi en affrontant le Barça dans son pays natal.
« Nous cherchons constamment de nouveaux défis, et nous voulons nous mesurer au Barça pour voir à quel point nous sommes loin d’eux », a-t-il expliqué.
Il a poursuivi : « Nous avons remporté la Coupe d’Europe en 1982, et aujourd’hui nous prenons plaisir à revivre ces souvenirs avec nos supporters, à disputer à nouveau cette compétition et à tenter de répéter ce succès.
Le Barça est favori en raison du présent et de ce qu’il a accompli au cours des dix dernières années, mais il doit confirmer ce statut. »
Emery a également évoqué le format de la phase de ligue : « Pour finir dans les huit premiers, nous devons éviter toute forme de surprise. Il y aura des moments où l’on suivra son propre chemin pendant la saison, mais il est clair que la seconde partie de la saison sera décisive. Le Barça a six points, nous en avons neuf. Nous devons trouver notre identité et tirer le meilleur de nos qualités. »
Une méthode exigeante qui porte ses fruits
Quand il a succédé à Steven Gerrard, Emery a reçu carte blanche pour transformer Villa. Il a fait passer le club de lutteur en Premier League à vainqueur de la Ligue Europa et prétendant à la Ligue des champions.
Ses méthodes sont intenses. Les joueurs peuvent passer plusieurs longues réunions dans la semaine et mettre des mois à s’adapter à ses exigences. En interne, on admet que c’est une des raisons pour lesquelles Aaron Wan-Bissaka peine cette saison, lui qui n’avait pas bénéficié du même niveau d’entraînement à West Ham.
Le caractère exhaustif d’Emery a aussi joué un rôle dans le départ de Monchi, l’ancien président des opérations football, l’année dernière. Ce proche collaborateur d’Emery avait besoin de souffler.
Mais cette minutie est aussi ce qui rend Emery et ses équipes si efficaces.
Des sources au sein du Barça redoutent Villa et son entraîneur. Elles pointent les difficultés d’Alejandro Balde et le manque d’instinct défensif de Joao Cancelo, que Villa pourrait exploiter. Emery a en effet la capacité de préparer ses matchs et de profiter des faiblesses de l’adversaire.
Un admirateur nommé Hansi Flick
Les succès d’Emery à Villa lui ont valu de nombreux admirateurs, dont l’entraîneur du Barça, Hansi Flick. Emery a déjà remporté la Ligue Europa trois fois avec Séville et une fois avec Villarreal.
« C’est l’un des meilleurs entraîneurs d’Europe et du monde. Il est très couronné de succès », a déclaré Flick. « Dans la façon dont son équipe joue, on voit une structure claire, et en attaque, ils ont différents schémas. Pour moi, c’est fantastique de voir son équipe.
Le début de saison n’a pas été facile, mais ils sont revenus. On voit la confiance qu’ils ont avec le ballon, la façon dont ils relancent, et Jackson est à un niveau incroyable. Pour nous, ce sera un match difficile face à une bonne équipe et, en plus, un grand entraîneur. »
Avant la rencontre, l’ailier du Barça Anthony Gordon a aussi qualifié Emery de « l’un des meilleurs au monde », même si son bilan au Camp Nou est catastrophique.
Emery a en effet perdu 14 de ses 15 matchs dans ce stade et n’a battu le Barça que trois fois en trente tentatives. Sa dernière rencontre de Ligue des champions au Camp Nou avait vu le PSG s’effondrer en huitièmes de finale, avec une défaite 6-1 après avoir gagné l’aller 4-0.
Emery est déterminé à changer cette statistique pour renforcer encore son statut et sa réputation. « Tout s’est passé lors de ce match, nous le savons », a-t-il dit. Aucune équipe anglaise n’a gagné au Camp Nou depuis Liverpool en 2007.
« J’ai débuté en 2004 et j’ai joué en Europe seize années de suite, dans différentes compétitions, et j’ai appris dans toutes. Lors de ce match, j’ai énormément appris, notamment sur la nécessité de la VAR pour le football à ce moment-là.
Mes expériences au Camp Nou m’ont fourni beaucoup d’informations pour progresser.
Avec les joueurs, nous échangeons sur nos expériences, notre parcours en Europe et notre campagne en Ligue des champions il y a deux ans.
Nous affrontons l’une des équipes favorites pour remporter la compétition, c’est un immense défi. Nous sommes confiants dans la manière dont nous construisons l’équipe et dont nous affrontons des équipes comme le Barça.
Nous progressons, nous comprenons, nous fixons nos exigences et nous luttons au niveau où nous sommes. C’est le défi qui est le nôtre. »