Miguel Freckleton est passé des championnats non professionnels à la Ligue des champions en deux ans et demi. Le défenseur de 23 ans, né à Bristol et vainqueur de la National League avec Chesterfield en 2024, vit désormais un rêve. « C’est fou. C’est tellement difficile à décrire », confie-t-il à BBC Sport.
Freckleton a rejoint le champion d’Autriche, le LASK, en été, après une saison victorieuse en un an avec le club écossais de St Mirren. International jamaïcain, il compte sept apparitions sous les couleurs du LASK et a effectué ses débuts européens lors d’une soirée mémorable pour le club. Entré en jeu en prolongation, il a vu son équipe renverser un déficit de 4-0 face au Celtic pour se qualifier pour la Ligue des champions, une première pour le club.
Cette rencontre lui a rappelé le caractère brut du jeu à ce niveau, qu’il avait déjà connu avec Swindon Town en 2024-2025. « C’était dur. Ça semblait moche à nouveau. J’avais l’impression d’être de retour en League Two, où il suffit de monter et de dégager le ballon de la tête », explique-t-il.
« Je n’avais pas vraiment l’impression de jouer à l’international, et il n’y avait pas 30 millions de livres en jeu. J’avais l’impression de rejouer comme un enfant. C’est là qu’on joue le mieux, quand on ressent cette liberté. »
Le tirage de la phase de ligue réserve au LASK des déplacements à Anfield contre Liverpool et au Bernabeu contre le Real Madrid. Freckleton peine encore à réaliser : il essaie simplement « de prendre la mesure de tout ça ».
Bristol Rovers, Wolves et un faux départ
Freckleton a évolué à Bristol Rovers jusqu’à l’âge de 14 ans. Il a choisi de partir après avoir appris l’intérêt de Wolverhampton et de Stoke City.
Il se souvient d’un agent venu le voir avec sa mère pour évoquer un transfert important. « Il nous a dit : “Beaucoup de clubs te veulent. Si tu quittes Rovers, on t’emmène vers ces clubs et tu seras signé en un rien de temps.” »
L’adolescent était assorti d’une indemnité de formation de 50 000 livres. « Ma mère et moi étions naïfs. On pensait que tout était réglé parce que j’allais à Wolves ou ailleurs. »
Après quelques séances d’essai à Wolves, coïncidant avec une maladie, Freckleton s’est retrouvé sans club. Il se sentait « un peu démuni », et il comprenait que l’indemnité risquait de dissuader les recruteurs. « Personne ne va payer cette somme pour un gamin. »
Il a passé une période d’incertitude avant de rejoindre la Bristol Inner City Academy, puis le South Gloucestershire and Stroud College (SGS). Antoine Semenyo, aujourd’hui à Manchester City et de quelques années son aîné, a lui aussi fréquenté le SGS.
Freckleton a bien figuré dans les jeunes et a disputé quelques matchs pour Mangotsfield United, alors en septième division anglaise. « Dès cet âge-là, c’était l’un des plus grands et des plus rapides », se souvient Matt Curry, qui l’a entraîné à la Bristol Inner City Academy et qui est aujourd’hui adjoint à Mangotsfield. « Je pensais vraiment qu’il ferait carrière. »
Quatre prêts et un titre, mais pas de véritable percée
Freckleton est revenu au professionnalisme en décembre 2021, en rejoignant Sheffield United. Il a passé trois ans et demi chez les Blades sans jamais s’imposer en équipe première.
Il a connu quatre prêts : trois en National League, à Wealdstone, Yeovil Town et Chesterfield, puis une saison complète en League Two avec Swindon.
Wealdstone évoluant en National League à temps partiel, il devait passer des heures au volant entre Sheffield et Londres pour s’entraîner avec ses deux clubs. Ce prêt a été interrompu pour lui permettre de revenir à Sheffield, en théorie à temps pour disputer le cinquième tour de la FA Cup contre Tottenham. « Mais mes papiers n’ont pas été validés. J’étais très contrarié. Je faisais de très bonnes choses. Mais c’est le football », raconte-t-il aujourd’hui.
Il est ensuite parti à Yeovil, avant de devenir un titulaire à Chesterfield, champion de National League.
« Je suis toujours reconnaissant pour ces prêts, qu’ils aient été bons ou mauvais, ajoute-t-il. Je ne dirais jamais du mal d’aucun de ces clubs, parce qu’ils m’ont aidé dans ma carrière. Chez Sheffield United, c’était difficile, car je voulais jouer pour eux et je pensais pouvoir bien faire. Mais je n’ai aucun regret, car je suis aujourd’hui là où je voulais être. »
Battre le Celtic pour la première fois
Quand Sheffield United a limogé Chris Wilder pour nommer Ruben Selles en juin 2025, Freckleton espérait que sa situation s’améliorerait à Bramall Lane. Il affirme que Selles lui a rapidement fait savoir qu’il ne faisait pas partie de ses projets.
« Je ne suis plus voulu ici, alors trouvons la sortie la plus rapide et passons à la suite », se souvient-il.
Une équipe de League One s’intéressait à lui, mais le coach de St Mirren, Stephen Robinson, s’est montré « très persuasif, mais aussi très réaliste » et l’a convaincu de rejoindre l’Écosse.
« Pour le premier match de la saison, on a affronté le Celtic. On a perdu 1-0, mais je me suis dit : “Wow, je veux faire partie de ça.” Jouer devant 65 000 supporters, avec le stade plein et tout le monde qui chante, c’était une expérience incroyable. »
Outre une demi-finale de la Coupe d’Écosse, St Mirren a remporté la Coupe de la Ligue écossaise. Le club a affronté le Celtic lors de son dernier match dans les deux compétitions, s’imposant 3-1 en finale de la Coupe de la Ligue en décembre dernier.
« Je pense que remporter ce trophée a été le plus beau moment de ma carrière sur un terrain, affirme Freckleton. On était vraiment les outsiders. Vivre ça, et battre le Celtic en finale, c’était irréel. »
Vivre le rêve de la Ligue des champions
Freckleton a connu une autre victoire face au Celtic avec son nouveau club, au début de cette saison. Deux jours après cette remontada historique face aux Glasgow Celtic de Martin O’Neill, le LASK a découvert ses huit adversaires en phase de ligue.
« Le premier nom sorti était le Real Madrid, et on a été tirés en premier face à eux, raconte Freckleton, arrivé au club en juillet. Je me suis dit : “Ça y est, c’est fait. Si je peux aller au Bernabeu, wow.” »
Le LASK a déjà affronté l’AEK Athènes, Liverpool et le Sporting. Il attend encore les rencontres contre Bodø/Glimt, Fenerbahçe, Porto et le Real Madrid.
« On a de bons matchs à venir, déclare Freckleton, supporter de Manchester United depuis son enfance. J’essaie simplement de prendre la mesure de tout ça. Je comprends aussi que c’est la réalité, et que j’en fais partie. »
Freckleton n’a pas joué lors des trois matchs de phase de ligue disputés jusqu’ici, restant remplaçant. Il espère mettre fin à cette série mardi, face au Slovan Bratislava.
Premier pas sur la scène internationale
Cette année a été exceptionnelle pour Freckleton, qui est aussi devenu international. Gaucher et polyvalent, il a obtenu ses trois premières sélections avec la Jamaïque lors de la trêve internationale de septembre-octobre.
Son père étant jamaïcain, il est à moitié jamaïcain. Il avait entamé la procédure pour obtenir la nationalité près d’un an avant sa première convocation.
Entré en jeu contre le Honduras lors de ses débuts, il a ensuite été titulaire, délivré une passe décisive et joué toute la rencontre lors des victoires suivantes contre El Salvador et le Honduras.
C’était son premier retour en Jamaïque depuis dix ans. Il garde en mémoire les étés passés là-bas pendant les années olympiques, lorsqu’il regardait à la télévision Usain Bolt, héros national, briller à Londres 2012 et à Rio 2016.
« J’avais hâte de montrer mes qualités à mon pays, explique-t-il. Je voulais aider mon pays à gagner, parce que j’ai compris à quel point le football est important et à quel point c’est différent quand on joue pour son pays plutôt que pour un club. C’est une autre dimension. La Jamaïque est petite, mais c’est une très grande chose là-bas. »
Il a déjà inscrit dans son agenda un quart de finale de la Ligue des nations de la Concacaf contre le Mexique, sur deux matchs, plus tard ce mois-ci.
La Jamaïque, comme Linz, la ville autrichienne où joue le LASK, est loin des débuts de Freckleton à la Bristol Inner City Academy et au SGS College. « Ça prouve qu’il n’existe pas une seule voie qui fonctionne, affirme Curry, son ancien entraîneur. Si on a le bon caractère et les bonnes aptitudes, on a une chance de réussir. »