Le Real Madrid a conclu un accord verbal avec JJ Gabriel, 16 ans, en vue d’un transfert au Santiago Bernabéu. Le club espagnol compte le recruter lors du mercato de janvier, alors que le jeune joueur est toujours inscrit à l’académie de Manchester United jusqu’à la fin de la saison.
Selon les informations recueillies, aucun contact entre clubs n’a encore eu lieu à ce jour. Le Real Madrid profite d’une règle de la FIFA qui permet aux clubs européens de lier contractuellement de jeunes joueurs à un contrat professionnel lorsqu’ils disposent d’un passeport européen. Gabriel remplit cette condition grâce à ses deux parents.
Une demande de départ en septembre
Gabriel a demandé à quitter United en septembre et ne s’est pas entraîné avec le club depuis. Son entourage a alors réclamé sa radiation immédiate afin qu’il devienne agent libre.
Selon les informations recueillies, un facteur majeur explique la préférence du joueur pour le Real Madrid : lui et son entourage sont convaincus qu’un chemin clair vers l’équipe première existe au Bernabéu. Gabriel se trouve actuellement en Espagne, où il entretient sa forme physique.
Le joueur n’est pas le seul à susciter l’intérêt. Barcelone, le Paris Saint-Germain et le Bayern Munich ont également manifesté leur intention de le recruter. Toutefois, c’est le Real Madrid qui a progressé le plus dans la course à la signature de l’un des talents de centre de formation les plus cotés d’Europe.
En octobre, United avait averti qu’il envisageait une action en justice si un transfert venait à se concrétiser. Cette perspective ne semble pas inquiéter l’entourage de Gabriel.
Pourquoi Gabriel veut partir
Gabriel et son entourage estimaient qu’il aurait dû disposer de davantage de temps de jeu avec l’équipe première, tant pendant la préparation estivale qu’au début de la saison. Le joueur a remis une demande de transfert en septembre.
De son côté, United estime avoir tout mis en œuvre pour montrer à Gabriel et à sa famille un chemin clair vers l’équipe première, tout en protégeant son développement à long terme. Le joueur a figuré sur la photo officielle de l’équipe première et s’est entraîné avec le groupe principal pendant la préparation. Il est entré en jeu lors d’un match amical contre l’AC Milan, mais sa famille et lui ne se sont pas satisfaits des neuf minutes accordées.
Le différend remonte aussi à la préparation. Alors âgé de 15 ans, Gabriel ne s’est pas présenté au retour prévu avec l’équipe U21, qui rejoignait Carrington une semaine avant l’équipe première. Sa famille jugeait cette situation indigne de lui et estimait qu’il ne devait participer qu’aux entraînements de l’équipe première.
La famille souhaitait également qu’il dispose d’au moins 20 minutes de jeu contre Sabah en Ligue des champions, contre Brighton en FA Cup et contre Bournemouth en Premier League, le 25 octobre. United a toutefois choisi de ne pas l’inscrire dans sa liste A de la Ligue des champions, ce qui l’a rendu inéligible face à Sabah. En tant que joueur formé au club, Gabriel pouvait figurer sur la liste B à partir de ses 16 ans, en octobre. Sa famille considérait ce moment comme le bon pour le faire jouer avec l’équipe première.
Selon des sources proches du club, les tensions entre les deux camps viennent du désir de la famille de battre des records historiques, alors que United veut préserver le développement à long terme du joueur.
Les réactions
Merse s’est exprimé sur ce départ : « Ce gamin est un bon joueur, un très bon joueur. Il aurait pu devenir une superstar. Man Utd va être dévasté. »
Il a ajouté : « Cette règle doit changer. Je pense que s’il peut partir à l’étranger, c’est parce que ses parents ont un passeport irlandais. Il faut que cela change. »
Pour lui, le club a contribué à façonner le joueur : « Manchester United a travaillé avec ce gamin et en a fait le joueur qu’il est aujourd’hui. » Il conclut : « Le Real Madrid est le plus grand club du monde. C’est une belle opportunité pour le gamin. »
Sur le fond, le départ est présenté comme attendu depuis longtemps. Gabriel et sa famille n’ont pas de liens anciens avec United et ne sont pas originaires du nord de l’Angleterre, où un attachement local aurait pu peser davantage dans sa décision. United a pourtant multiplié les efforts au cours des douze derniers mois : le joueur a rencontré Sir Alex Ferguson, Ruben Amorim et Michael Carrick, et il a fait ses débuts en équipe première à 15 ans, face à l’Atlético de Madrid, lors de la préparation.
Le club ne devra plus faire de concessions pour accommoder un jeune joueur et sa famille, une situation qui peut déstabiliser un centre de formation entier. Les parents et agents d’autres jeunes joueurs de l’académie vont aussi prendre note de ce traitement particulier, ce qui peut créer des attentes difficiles à gérer.
Reste désormais la question de l’avenir du joueur. Son talent ne fait aucun doute, mais le tumulte entourant son départ freinera-t-il son développement, ou ne sera-t-il qu’une note de bas de page dans une carrière longue et prestigieuse ? Seul le temps le dira.