William Saliba a repris l’entraînement collectif avec l’équipe première d’Arsenal, ce qui pose un vrai casse-tête défensif à Mikel Arteta. Le défenseur français, absent depuis le début de la saison en raison d’une blessure au dos, pourrait bientôt retrouver sa place dans une défense qui a pourtant brillé sans lui.
Le joueur de 25 ans, l’une des pièces maîtresses du titre de champion d’Angleterre remporté la saison dernière, avait été contraint de sortir tôt lors de la demi-finale de la Coupe du monde perdue par la France face à l’Espagne. Il avait géré ce problème au dos durant toute la saison précédente, avant de consulter un spécialiste après le Mondial. Il a été décidé qu’une opération n’était pas nécessaire, mais une longue rééducation s’impose. Aucune date de retour n’a été fixée.
Après plusieurs semaines d’entraînement individuel à la base du club, Saliba a désormais rejoint le groupe pour les séances collectives, à temps pour la rencontre de Ligue des champions contre le Slavia Prague, puis un calendrier chargé des fêtes de fin d’année. Le club a toujours affirmé qu’il ferait preuve de prudence dans la gestion de son retour.
Konsa a relevé le défi
En l’absence de Saliba, Ezri Konsa s’est imposé sans difficulté. Arrivé d’Aston Villa pour 55 millions de livres pendant l’été, le défenseur central a formé un duo redoutable avec Gabriel Magalhães. Grâce à eux, Arsenal retrouve la meilleure défense du championnat, avec seulement cinq buts encaissés en neuf matchs, et a repris la tête du classement.
Certains observateurs considèrent même que Konsa et Gabriel forment le meilleur duo central au monde. Pourtant, Arsenal disposait déjà de sept défenseurs seniors lorsqu’il a été recruté, et beaucoup se demandaient s’il était nécessaire de dépenser autant. Konsa a répondu présent : il a été titulaire dans sept des neuf matchs de Premier League, après avoir rejoint le club quelques heures seulement avant la première journée face à Coventry. Arteta a salué une adaptation « incroyable ».
Le défenseur de 29 ans a disputé 286 matchs avec Aston Villa, après son arrivée de Brentford en juillet 2019, et a contribué à la victoire du club en Ligue Europa en mai, le premier trophée européen de Villa depuis 1982. International anglais indiscutable, il a été titulaire dans sept des huit matchs de l’Angleterre à la Coupe du monde. Il a même débuté le quart de finale contre la Norvège au poste d’arrière droit, un indice qui pourrait peser sur son avenir à Arsenal. Il a marqué le premier but contre Everton, lors de la victoire 2-0, et a livré une prestation solide lors du succès à Anfield, premier succès des Gunners dans ce stade depuis 14 ans.
Le choix délicat d’Arteta
Arsenal reçoit Hull samedi, avant la prochaine trêve internationale, qui permettra à Saliba de poursuivre sa remise en forme. Ensuite, il redeviendra une option régulière pour Arteta, qui devra alors écarter un joueur de qualité.
Ben White et Jurrien Timber ont été les arrières droits titulaires cette saison et restent des options fiables au plus haut niveau. White n’a manqué qu’une seule rencontre de son équipe cette saison. Une solution pourrait consister à replacer Konsa en latéral droit, poste qu’il occupait déjà lors de ses débuts avec l’Angleterre. Saliba pourrait alors reprendre sa place aux côtés de Gabriel. Arteta accorde une grande importance au physique de ses joueurs, et Konsa, imposant, serait un défi redoutable pour les attaquants adverses.
Le retour de Saliba réduit également le temps de jeu de Cristhian Mosquera, jeune défenseur central dont le faible temps de jeu cette saison soulève des questions sur son avenir, malgré son rétablissement d’une blessure aux ischio-jambiers.
La saison s’annonce longue. Arsenal a disputé 63 matchs toutes compétitions confondues la saison dernière, en remportant le championnat et en atteignant la finale de la Ligue des champions. Avec l’ambition de défendre son titre et de briller en Europe, Arteta devra donc faire tourner ses nombreuses options.