Phil Foden est devenu le troisième Anglais à marquer un triplé et à délivrer une passe décisive dans un même match de Ligue des champions, après Wayne Rooney avec Manchester United en 2004 et Raheem Sterling avec City en 2019. Son récital contre l’AEK Athènes, mardi à l’Etihad Stadium (5-1), rappelle le talent prodigieux qu’il possède toujours.
Après deux saisons décevantes, durant lesquelles il n’a pas atteint, de son propre aveu, les sommets attendus, certains avaient peut-être oublié ce dont il est capable. Son absence de la liste de l’Angleterre pour la Coupe du monde l’été dernier n’a rien arrangé. Il avait pourtant annoncé aux journalistes en début de saison qu’il attendait un « nouveau départ » sous la direction du nouvel entraîneur, Enzo Maresca.
Jusqu’à samedi dernier, ce nouveau départ a été lent, avec un point bas : son expulsion lors du derby contre Manchester United en septembre. Il s’est ensuite réveillé en marquant contre Ipswich, son premier but en Premier League depuis 10 mois. Ce but semble avoir ouvert les vannes : à 26 ans, le milieu a signé un superbe triplé face à Athènes.
« J’ai beaucoup apprécié ce match », a déclaré Foden à TNT Sports. « Les gars ont de nouveau été super. Nous avons encore montré de la détermination. Je suis attaquant, donc je dois continuer à marquer et à aider l’équipe. C’est bon pour ma confiance. »
Interrogé sur un possible retour à son meilleur niveau, il a répondu : « Doucement, mais sûrement. Il me reste encore un long chemin à parcourir, mais je vais dans la bonne direction. Marquer en chemin aide clairement. Je veux continuer à travailler dur et à être le meilleur possible pour l’entraîneur et l’équipe. »
Foden savoure son rôle de faux numéro 9
Voir Foden glisser sur la pelouse, le sourire aux lèvres, fait le bonheur des supporters de City. Il les a renvoyés heureux à la maison après une prestation au cours de laquelle il a pris part à quatre des cinq buts.
Maresca a pris un risque en procédant à huit changements par rapport à l’équipe qui avait battu Ipswich lors du match précédent. Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias et Foden sont les seuls joueurs reconduits.
L’attaquant Erling Haaland figurait dans le groupe mais a finalement été ménagé, après avoir reçu un coup au pied lors du match précédent. Maresca a ainsi pu tester son idée selon laquelle Foden pouvait représenter une « solution » au poste de faux numéro 9.
Titulaire sur le côté droit, Foden a glissé à ce poste plus tard dans la rencontre, et le choix a été payant. Il a dit avoir « vraiment apprécié » ce rôle.
City a connu une brève frayeur au début de la seconde période, quand les visiteurs ont réduit l’écart à 2-1. Les Mancuniens ont alors changé de vitesse et ont fait le break avant le coup de sifflet final.
Les premier et troisième buts de Foden ont été inscrits de près. Le deuxième est une frappe splendide, juste à l’intérieur de la surface : Foden a ouvert son corps et a caressé le ballon du premier temps dans la lucarne.
« Magnifique, c’est le mot que j’utiliserais pour le décrire », a affirmé l’ancien défenseur de City Joleon Lescott sur TNT Sports. « Sa finition était exquise. Je pense qu’il a convaincu l’entraîneur que, si Erling Haaland n’est pas disponible pour une raison ou une autre au cours de la saison, c’est lui l’homme à placer au poste de numéro 9. »
« Foden répond aux questions de son entraîneur »
Foden avait inscrit 19 buts lors du titre de City en Premier League en 2023-24. Il avait été élu joueur de l’année par la PFA (l’association des joueurs professionnels) et meilleur joueur de la saison du championnat.
Il a terminé la saison dernière sans marquer lors de ses 31 derniers matchs en club et en sélection. Malgré ces difficultés, il a signé un nouveau contrat de quatre ans en juillet.
Le carton rouge reçu à Old Trafford pour avoir donné un coup de pied à Bruno Fernandes aurait pu lui nuire. L’objectif est désormais de confirmer cette performance.
« J’ai été très content de Phil, même avant le carton rouge, pour être honnête », a confié Maresca. « Je dis depuis le premier jour que je le considère comme l’un des meilleurs joueurs anglais. Nous savons que Phil est un joueur de haut niveau. Pour des raisons différentes, il a eu quelques problèmes ces deux dernières années, mais il va nous aider. C’est pourquoi nous tenons tant à l’avoir dans les meilleures conditions. »
L’ancien ailier anglais Ashley Young a réagi à la radio : « Quand Phil Foden a ses opportunités ce soir, il les saisit à pleines mains. Avec un triplé, sa confiance va être au plus haut. Enzo Maresca va être content de ne pas avoir eu à faire entrer Erling Haaland ni Jeremy Doku. Il a pu utiliser les joueurs de son effectif. Ce n’est absolument pas une équipe de seconde zone, mais il faut aller sur le terrain et montrer à l’entraîneur : “Je devrais jouer.” Foden répond aux questions de son entraîneur. »