Sunderland a obtenu une victoire étroite à domicile face à Chelsea (1-0), grâce à un penalty transformé par Enzo Le Fée à la 36e minute. Les Blues ont encore montré leurs difficultés à trouver une identité, et Xabi Alonso en a payé le prix.
Le technicien espagnol a laissé paraître sa frustration sur le banc. Il semble désormais que l’entraîneur soit le dernier « Tinkerman » de Stamford Bridge, surnom attribué pour la première fois à Claudio Ranieri lors de la saison 2002-2003.
Pour la première fois cette saison, Chelsea a aligné trois milieux de terrain. Privés d’attaquant de référence pour la deuxième rencontre consécutive, les visiteurs ont vu Pedro Neto peiner à occuper la pointe de l’attaque au Stadium of Light. En face, Sunderland s’appuyait sur Brian Brobbey, pivot offensif qui a obtenu le penalty en étant fauché par Levi Colwill.
Peu avant ce penalty, Chelsea avait réclamé une sanction après une chute de Cole Palmer face à Luke O’Nien. La VAR a toutefois estimé que le contact avait débuté en dehors de la surface. Ces deux situations rapprochées ont mis les nerfs du staff technique à rude épreuve sur la touche.
Alonso reconnaît les failles défensives
Après la rencontre, Xabi Alonso, âgé de 44 ans, s’est refusé à critiquer l’arbitrage. Il a préféré pointer les lacunes de ses joueurs dans l’application du plan de jeu.
Interrogé sur la possibilité que Brobbey soit tout simplement injouable, il a répondu : « Non, il est jouable. Il est jouable, mais nous devons faire mieux que ce que nous avons fait aujourd’hui. »
Il a ajouté : « Avec presque rien, il s’est créé quelques occasions. Il a aussi obtenu le penalty. Je ne suis pas satisfait de notre manière de défendre cette situation. Nous aurions pu l’éviter, nous l’avions travaillée pendant la semaine. Concéder des penalties n’est pas bon pour nous. »
Colwill, remplacé à la mi-temps, n’a pas été épargné. Moisés Caicedo a dû dépanner en défense centrale, alors qu’il n’avait quasiment pas pu s’entraîner de la semaine et que sa condition physique demandait une gestion prudente.
Chelsea s’est par ailleurs procuré peu d’occasions franches. Morgan Rogers, recruté pour 117 millions de livres, a gâché une occasion de la tête. Palmer, lui, a eu du mal, quelques jours après avoir été écarté de la sélection anglaise.
Une saison marquée par les changements
Avant le début de la saison, Alonso affirmait vouloir une équipe « imprévisible ». Les blessures échappent à son contrôle, mais son équipe a bien atteint cet objectif, à son propre détriment.
Chelsea n’a remporté que cinq de ses dix matchs de Premier League sous les ordres d’Alonso, pour quatre défaites et un nul. Seul Tottenham (28) a changé davantage de compositions que Chelsea (24) en championnat cette saison.
Au début de la campagne, le club pouvait compter sur un trio offensif stable et prometteur, formé de João Pedro, Rogers et Palmer. Cette animation offensive expliquait en grande partie le bon départ de l’équipe, même si elle n’a conservé sa cage inviolée face à un adversaire de l’élite qu’à partir du huitième match d’Alonso.
L’absence de Caicedo a ensuite fragilisé le milieu de terrain. Les blessures se sont accumulées : Reece James, le capitaine, s’est blessé, João Pedro a dû déclarer forfait après une lésion à la cuisse, Emiliano Martínez s’est cassé la mâchoire à Everton et Maxence Lacroix devrait être indisponible jusqu’en janvier. Jorrel Hato a également connu un revers ces dernières semaines.
Alonso doit ainsi composer au jour le jour. « Il y a des situations, a-t-il expliqué. Hier, Josh [Acheampong] a dit qu’il n’était pas prêt à jouer. Nous manquons donc d’options et nous devons traverser cette étape. Même quand nous gagnons ou perdons, nous sommes privés de joueurs blessés, et nous attendons leur retour car ils sont importants. »
Les supporters s’interrogent également sur l’utilisation d’Estêvão Willian, entré en jeu à la mi-temps dimanche, mais qui n’a été titularisé qu’une seule fois en championnat cette saison.
Avant cette rencontre, Chelsea possédait le ballon à 46 % en moyenne. À Sunderland, l’équipe a dominé la possession (68,7 %) sans créer beaucoup d’occasions réellement dangereuses. Dans le même temps, seul Crystal Palace a concédé plus de tirs cadrés que Chelsea (50), tandis que les Blues en ont décoché 53, le plus grand nombre de la Premier League. Les chances ont donc été nombreuses des deux côtés.
Alonso peut néanmoins se satisfaire d’avoir engrangé cinq points de plus que sur les mêmes rencontres la saison passée, quand Chelsea avait terminé à la 10e place. Le club est actuellement cinquième du classement et semble en bonne voie pour une qualification en Ligue des champions, mais le niveau de référence était bas. À l’approche de la trêve internationale, Alonso reste encore loin d’instaurer un style de jeu et une identité capables d’apporter de la régularité. Il a toutefois promis, lors d’un entretien la semaine dernière, que Chelsea serait « différent » et « meilleur » d’ici la fin de la saison.