Pio Esposito a inscrit deux buts lors de la victoire de l’Italie 3-1 face à la France, jeudi, en Ligue des nations. Ce succès offre aux Azzurri leur premier triomphe sur les Bleus à domicile depuis 64 ans.
Âgé de 21 ans, l’attaquant porte à neuf son total de buts avec l’Italie, en seulement 14 matchs. Sa prestation efface en partie les souvenirs de l’élimination face à la Bosnie-Herzégovine lors des barrages de la Coupe du monde.
Un penalty décisif
Le second but d’Esposito, sur penalty à la 75e minute, a scellé le score de 3-1. Il s’agissait de son premier tir au but depuis qu’il avait manqué sa tentative lors de la séance de tirs au but perdue contre la Bosnie-Herzégovine, qui a privé les Azzurri d’une troisième Coupe du monde consécutive.
« Quand je me suis présenté sur le point de penalty, ce souvenir m’est revenu, mais je ne pouvais pas me cacher toute ma vie. Il faut trouver le courage de les tirer », a déclaré Esposito.
Ce penalty revêtait une dimension particulière. Son frère aîné, Sebastiano, avait raté une tentative quinze minutes plus tôt, alors que le score était encore de 1-1.
« Il y avait aussi une responsabilité supplémentaire : faire oublier l’erreur de mon frère, a expliqué Pio. Quand il a commis cette erreur, cela a été difficile pour moi aussi, et je devais sceller le résultat pour lui aussi. »
Une affaire de famille
Le sélectionneur Roberto Mancini semblait lui aussi surpris, à San Siro, lorsque Sebastiano s’est avancé pour le premier penalty, qu’il a envoyé à côté. Après la rencontre, Mancini a confirmé que Pio figurait en tête de la liste des tireurs, devant Sebastiano.
« C’était une affaire de famille », a-t-il plaisanté avec le sourire.
Lorsque l’Italie a obtenu le second penalty, Mancini s’est tourné vers Sebastiano, sorti du terrain, sur le banc des Azzurri, et lui a demandé en plaisantant s’il voulait tirer celui-ci aussi. Tous deux ont ri.
Une ascension remarquable
L’ascension de Pio Esposito est remarquable. Jusqu’au début de la saison dernière, il évoluait en Serie B, en prêt à Spezia, avant une saison de révélation avec l’Inter Milan.
Jeudi, la foule de près de 71 500 spectateurs à San Siro lui a réservé une ovation debout lorsqu’il a été remplacé dans le temps additionnel.
Pio Esposito pourrait désormais être l’attaquant qui succédera à Gigi Riva comme meilleur buteur de l’histoire de la sélection italienne, avec 35 buts, un record qui tient depuis 52 ans.
« Nous espérons qu’il pourra marquer beaucoup plus de buts, car cela fait une éternité que Gigi Riva est au sommet, a déclaré Mancini. Nous espérons que quelqu’un le dépassera, pour le bien de l’équipe nationale.
Pio a un excellent ratio actuellement, par rapport au nombre de matchs disputés. »
La suite
La prochaine échéance de l’Italie est un déplacement en Belgique, où les Azzurri peuvent se qualifier pour les quarts de finale en tant que vainqueurs de groupe.
L’Italie avait perdu à domicile face à la Belgique lors du premier match de Mancini à la tête de la sélection. Depuis, l’équipe semble avoir profondément changé.
« Je suis heureux que moi et nous allions bien », a conclu Pio.